WASHINGTON - Pada tahun 2025, militer AS mempekerjakan sekitar 1,3 juta personel aktif dan sekitar 760.000 personel cadangan di seluruh cabangnya, menurut angka yang dirilis oleh Departemen Pertahanan (DoD). Sejak itu, angka-angka tersebut terus meningkat lebih jauh.

Setelah beberapa dekade mengalami penurunan setelah berakhirnya wajib militer, jumlah pendaftaran mulai meningkat kembali. Pentagon melaporkan 146.473 rekrutan baru pada tahun fiskal 2024 – menandai peningkatan sekitar 14 persen dibandingkan dengan tahun 2022 – dan para pejabat perekrutan mengatakan mereka berada di jalur yang tepat untuk memenuhi atau melampaui target mereka pada tahun 2025.

Menurut para pengamat, peningkatan ini tidak serta merta menandakan kepercayaan publik yang diperbarui atau lonjakan semangat patriotik. Sebaliknya, hal ini terjadi di tengah tekanan ekonomi yang berkepanjangan di berbagai sektor di negara tersebut.

Melansir Press TV, pendapatan rumah tangga rata-rata sebagian besar stagnan sepanjang tahun 2010-an dan awal 2020-an, sementara harga rumah dan biaya kuliah naik jauh lebih cepat daripada upah.

Tanda-tanda tradisional keamanan kelas menengah – rumah, gelar sarjana, pekerjaan yang stabil – semakin sulit dicapai oleh banyak keluarga.

Dalam iklim ini, angkatan bersenjata menonjol sebagai salah satu dari sedikit lembaga yang menawarkan pendapatan terjamin, perawatan kesehatan bersubsidi, dan manfaat pendidikan yang substansial.

Bagi kaum muda di komunitas yang mengalami tekanan ekonomi, pendaftaran seringkali tampak kurang sebagai panggilan daripada keputusan yang diperhitungkan. Secara resmi, dinas militer bersifat sukarela. Namun, dalam praktiknya, ketika jalur karier sipil menyempit dan mobilitas sosial ke atas menurun, garis antara kesempatan dan paksaan ekonomi dapat semakin kabur.

Dari mana asal rekrutan Amerika?

Pengamatan lebih dekat terhadap rekrutmen militer AS mengungkapkan pola yang konsisten. Para rekrutan baru sebagian besar berasal dari kota-kota kelas pekerja dan daerah pedesaan, bukan dari pinggiran kota yang makmur atau komunitas universitas elit.

Pengisian personel angkatan bersenjata paling banyak terjadi di daerah-daerah di mana peluang ekonomi terbatas.

Pada tahun 2023, sekitar 63 persen rekrutan aktif baru berasal dari daerah non-perkotaan – persentase tertinggi sejak setidaknya tahun 2010.

Banyak daerah pedesaan, yang menghadapi upah stagnan, industri yang menyusut, dan akses terbatas ke pendidikan tinggi, kini memasok sebagian besar personel. Dinas militer di daerah-daerah ini seringkali merupakan salah satu dari sedikit lembaga yang menawarkan gaji, perawatan kesehatan, dan bantuan biaya kuliah yang dapat diprediksi.

Profil demografis menggarisbawahi kesenjangan ini. Sekitar 87 persen dari rekrutan baru pada tahun 2023 berusia 18 hingga 24 tahun, dengan usia median 21 tahun. Sebagian besar masuk hanya dengan ijazah sekolah menengah atas atau yang setara (82-85 persen), sementara hanya sebagian kecil yang memiliki pengalaman kuliah.

Mereka adalah kaum muda yang baru memulai kehidupan kerja mereka, seringkali dengan daya tawar yang terbatas di pasar tenaga kerja yang gagal menyediakan alternatif yang stabil.

Meskipun Pentagon tidak mempublikasikan data rinci tentang pendapatan keluarga rekrutan, data proksi pendapatan rumah tangga yang tersedia menunjukkan bahwa banyak yang berasal dari komunitas di mana pendapatan median berada di bawah rata-rata nasional.

Ketidakseimbangan regional ini sudah berlangsung lama. Negara-negara bagian Selatan menyumbang sekitar 40 persen dari personel militer AS, lebih banyak daripada wilayah lain dan jauh di atas bagian mereka dari populasi nasional.

Sebaliknya, sebagian besar wilayah Timur Laut dan Midwest Atas tetap kurang terwakili dalam angka perekrutan. Perbedaan ini mencerminkan kesenjangan ekonomi yang lebih luas.

Sebagian wilayah Selatan dan pedesaan Amerika terus tertinggal dalam penciptaan lapangan kerja, pertumbuhan upah, dan kesempatan pendidikan. Bagi banyak orang, bergabung dengan militer bukanlah pilihan karier. Ini adalah salah satu dari sedikit pilihan stabil yang tersisa.

Mengapa ketidaksetaraan ekonomi membuat dinas militer menarik?

Bagi banyak anak muda Amerika tanpa kekayaan keluarga atau gelar sarjana, bergabung dengan militer bukanlah ekspresi patriotisme, melainkan perhitungan finansial. Pasar tenaga kerja sipil menarik garis tajam berdasarkan pendidikan, dan mereka yang berada di sisi yang salah dari perbedaan itu menghadapi peluang yang semakin menyempit.

Data dari Biro Statistik Tenaga Kerja AS menyoroti kesenjangan tersebut. Pada tahun 2024, orang dewasa berusia 25 tahun ke atas dengan hanya ijazah sekolah menengah atas memperoleh upah mingguan rata-rata $930. Mereka yang memiliki gelar sarjana memperoleh $1.543 per minggu – lebih dari 65 persen lebih tinggi.

Pekerja tanpa ijazah SMA hanya memperoleh $738 per minggu dan menghadapi tingkat pengangguran yang lebih tinggi. Angka-angka ini menunjukkan dengan jelas bahwa pendidikan tidak hanya menentukan pendapatan tetapi juga stabilitas ekonomi.

Namun, pendidikan tinggi semakin sulit diakses oleh keluarga yang paling membutuhkannya. Biaya kuliah telah meningkat untuk puluhan tahun berlalu dengan laju yang jauh melebihi pertumbuhan upah. Meskipun lulusan perguruan tinggi rata-rata mendapatkan penghasilan lebih tinggi, biaya awal – yang sering kali dibiayai melalui utang – menghalangi banyak mahasiswa dari kalangan pekerja. Janji mobilitas datang dengan risiko finansial yang tidak mampu ditanggung banyak orang.

Dengan latar belakang ini, militer menawarkan kepastian. Sejak hari pertama bertugas, rekrutan menerima gaji tetap, jaminan kesehatan, tunjangan perumahan, dan jenjang karier yang terstruktur. Manfaat pendidikan tetap menjadi daya tarik yang kuat.

Berdasarkan Undang-Undang GI Pasca-9/11, anggota militer yang memenuhi syarat pada tahun 2023 dapat menerima hingga $26.094 per tahun dalam bentuk bantuan biaya kuliah. Survei Angkatan Darat dari tahun 2023 menunjukkan bahwa dukungan biaya kuliah dan bonus pendaftaran merupakan faktor utama dalam keputusan banyak rekrutan untuk bergabung.

Ketika jalur sipil menuju pekerjaan yang stabil tampak terblokir – terutama di wilayah yang mengalami kesulitan ekonomi – angkatan bersenjata menonjol sebagai salah satu dari sedikit lembaga yang menawarkan pendapatan langsung dan jalur pendidikan yang jelas.

Dalam sistem di mana kesempatan semakin dibatasi oleh kekayaan dan geografi, dinas militer berfungsi sebagai katup pengaman. Ketidaksetaraan ekonomi tidak hanya berdampingan dengan pola perekrutan; tetapi juga membantu mempertahankannya.

Baca Juga: Zelensky: Putin Sudah Memulai Perang Dunia III

Bagaimana kebijakan pemerintah mempertahankan sistem ini?

Militer AS modern tidak bergantung pada sukarelawan yang datang dengan sendirinya. Militer bergantung pada kebijakan perekrutan yang berkelanjutan dan mahal yang dirancang untuk bersaing di pasar tenaga kerja di mana peluang sipil tidak merata dan seringkali tidak stabil.

Antara tahun 2022 dan 2024, Departemen Pertahanan dan masing-masing cabang layanan menghabiskan lebih dari $6 miliar untuk perekrutan dan retensi. Peningkatan ini terjadi setelah kekurangan pendaftaran berulang dan mendanai bonus penandatanganan, pembayaran retensi, kampanye iklan, dan perluasan jangkauan perekrut, sebuah sinyal jelas bahwa mempertahankan tingkat kekuatan membutuhkan intervensi keuangan yang berkelanjutan.

Insentif tunai telah menjadi inti dari model ini. Pada tahun 2023, bonus pendaftaran rata-rata sekitar $12.000 di seluruh layanan, dengan beberapa mencapai $50.000 untuk bidang yang sangat dibutuhkan seperti operasi siber, teknik, dan spesialisasi medis.

Personel tingkat pemula juga berhak atas tunjangan perumahan rata-rata sekitar $1.400 per bulan, tambahan yang substansial di daerah-daerah di mana biaya sewa menghabiskan sebagian besar pendapatan.

Manfaat pendidikan tetap menjadi landasan kebijakan perekrutan. Undang-Undang GI Bill Pasca-9/11 terus memberikan dukungan biaya kuliah hingga $26.094 per tahun untuk anggota layanan yang memenuhi syarat pada tahun 2023.

Pada saat mahasiswa sipil sering lulus dengan beban hutang, manfaat ini dipromosikan sebagai jalur bebas hutang menuju pendidikan tinggi, sebuah kontras yang disengaja dan efektif.

Kongres telah memperkuat upaya ini melalui alokasi anggaran dan penyesuaian legislatif. Dalam pendanaan pertahanan tahun fiskal 2025, para pembuat undang-undang mengalokasikan puluhan juta dolar khusus untuk bonus pendaftaran dan retensi.

Kelayakan untuk tunjangan kebutuhan dasar diperluas, dan insentif tambahan ditargetkan untuk personel berpangkat rendah. Langkah-langkah ini mencerminkan pengakuan Washington bahwa kesenjangan perekrutan tidak dapat diselesaikan hanya melalui pesan saja – hal itu membutuhkan insentif ekonomi langsung yang tertanam dalam struktur gaji dan pengeluaran federal.

Strategi perekrutan juga telah berevolusi melampaui imbalan finansial. Layanan tersebut memperluas jangkauan digital, mengintensifkan iklan yang ditargetkan, dan meningkatkan investasi dalam staf dan pelatihan perekrut.

Setelah pandemi COVID-19 mengganggu saluran perekrutan tradisional, termasuk kunjungan sekolah dan acara publik, militer beralih secara signifikan ke platform online dan pemasaran berbasis data untuk mempertahankan jalur perekrutannya.

Siapa yang menanggung biaya sosial jangka panjang?

Meskipun pendaftaran dapat memberikan stabilitas ekonomi jangka pendek, hasil sosial dan ekonomi jangka panjang bagi banyak veteran militer AS tidak merata dan seringkali penuh dengan tantangan yang berkelanjutan.

Menurut Biro Statistik Tenaga Kerja AS, tingkat pengangguran keseluruhan untuk veteran pada tahun 2025 berkisar sekitar 3,8 persen, sedikit di bawah rata-rata nasional.

Namun, angka agregat ini menyembunyikan perbedaan signifikan dalam subkelompok. Para veteran muda dan veteran pasca-9/11 mengalami tingkat pengangguran di atas 5 persen, dan veteran perempuan mengalami tingkat yang lebih tinggi daripada rekan-rekan sipil mereka.

Volatilitas tersebut mencerminkan kesulitan yang dihadapi beberapa mantan anggota militer dalam transisi ke pasar kerja sipil yang tidak selalu mengakui atau menghargai pengalaman militer.

Hasil pekerjaan juga sangat bervariasi berdasarkan pekerjaan dan pangkat. Data dari proyek Hasil Pekerjaan Veteran (VEO) Biro Sensus AS menunjukkan bahwa veteran dengan pelatihan khusus, seperti intelijen operasional atau operasi sistem tak berawak, seringkali memperoleh lebih dari $50.000 pada tahun pertama setelah masa dinas mereka.

Yang lain, khususnya veteran infanteri, melihat pendapatan rata-rata mendekati USD33.000. Menyoroti bagaimana prospek ekonomi sangat bergantung pada jenis peran militer yang dijalankan.

Di luar pekerjaan, para veteran menghadapi hasil kesehatan dan kesejahteraan yang tidak setara. Data survei menunjukkan bahwa sebagian besar melaporkan kesehatan fisik yang lebih buruk dan tantangan kesehatan mental yang lebih tinggi dibandingkan dengan populasi umum.

Perkiraan yang diterbitkan pada tahun 2026 menunjukkan sekitar 20 persen veteran dinyatakan positif mengalami kondisi kesehatan mental yang parah, termasuk gangguan stres pasca-trauma (PTSD) dan depresi berat. Veteran juga 1,2 kali lebih mungkin meninggal karena bunuh diri daripada non-veteran, dengan sekitar 6.500 kasus bunuh diri veteran dilaporkan pada tahun 2022.

Tekanan ekonomi meluas ke keluarga dan komunitas veteran. Penelitian dari akhir tahun 2025 menunjukkan bahwa sekitar setengah dari sekitar 200.000 anggota layanan yang beralih ke kehidupan sipil setiap tahunnya memasuki pekerjaan yang berbeda dari peran militer mereka dalam tahun pertama, dengan banyak yang mengalami kurangnya lapangan kerja.

Ketidaksesuaian ini berkontribusi pada tekanan ekonomi pribadi dan biaya sosial yang lebih luas, termasuk penurunan produktivitas regional dan hilangnya kesempatan untuk memanfaatkan keterampilan veteran di sektor sipil.

Biaya sosial jangka panjang dari sistem ini berlapis-lapis. Meskipun beberapa veteran mendapatkan pekerjaan yang stabil dan memanfaatkan pengalaman militer untuk kesuksesan di masa depan, banyak yang menghadapi transisi yang terhambat, beban kesehatan, dan kurangnya pengakuan ekonomi.

Hasil ini menyebar ke luar, memengaruhi keluarga, ekonomi lokal, dan komunitas, seringkali di wilayah dengan sedikit jalur alternatif untuk mobilitas ekonomi.

Apa yang dimulai sebagai solusi untuk keterbatasan kesempatan dapat, bagi banyak anggota militer dan komunitas mereka, menjadi perjuangan terus-menerus untuk stabilitas dan pengakuan jauh setelah seragam dilepas.

(ahm)